Un pastor român stabilit în statul american Washington, Cristian Popescu, a fost pus sub acuzare de un mare juriu federal pentru o fraudă de 13 milioane de dolari. Bărbatului de 46 de ani, pastor al congregației „Pasiune pentru Hristos” din Kirkland, i s-au imputat infracțiuni de fraudă electronică și spălare de bani. Autoritățile americane susțin că acesta a orchestrat o schemă financiară prin care a atras fonduri masive de la enoriași și investitori.
Cristian Popescu a creat, începând cu anul 2015, imaginea companiei Followone Inc., prezentând-o ca pe o afacere de tehnologie de succes cu sediul în Bellevue. El promitea o platformă web complexă, care să combine un marketplace global cu o rețea de socializare, evaluând fictiv compania la 1,4 miliarde de dolari. În realitate, anchetatorii federali au descoperit că întreaga platformă era doar o fațadă informatică formată din ecrane care nu aveau nicio funcționalitate reală.
Pentru a menține controlul asupra victimelor, pastorul a instaurat un regim strict de secretizare și a folosit manipularea religioasă ca instrument de convingere. Investitorii erau obligați să semneze acorduri de confidențialitate și să folosească aplicații criptate, fiind chiar sfătuiți să oprească telefoanele și să deconecteze dispozitivele cu asistent vocal, precum Alexa. Cristian Popescu le spunea membrilor bisericii că Dumnezeu i-a ales special pentru acest proiect, promițând că profiturile vor finanța activitatea religioasă.
Victimele au fost îndemnate să își lichideze conturile de pensii, să contracteze credite ipotecare sau să folosească economiile destinate studiilor copiilor lor. Când enoriașii au început să ceară banii înapoi după evacuarea forțată din birouri, pastorul a reacționat prin atacuri verbale. El i-a acuzat pe credincioși că sunt „posedați de demoni” și că s-au îndepărtat de credință, refuzând inițial restituirea fondurilor sub pretextul unei listări iminente pe bursa Nasdaq.
Investigațiile realizate de FBI și IRS-CI au arătat că sumele colectate nu au fost folosite pentru dezvoltarea software, ci pentru cheltuieli personale. Peste 4,5 milioane de dolari au fost transferate în conturile lui Cristian Popescu, ale soției sale și ale altor rude, în timp ce el și-a acordat salarii de peste un milion de dolari. Fondurile au fost rulate prin companii-fantomă și folosite pentru speculații bursiere sau pentru a plăti facturi fictive, menținând iluzia unei activități comerciale reale.
În sistemul juridic american, procesul împotriva lui Cristian Popescu este programat pentru 21 decembrie 2026, deși acesta a pledat nevinovat. Inculcatul beneficiază de monitorizare electronică prin brățare, în așteptarea judecată care implică zece capete de acuzare pentru fraudă și cinci pentru spălarea banilor. Aceste acuzații pot atrage pedepse de până la 20 de ani de închisoare pentru fiecare capăt de acuzare de fraudă electronică.