Rețele de crimă organizată de origine românească exploatează vulnerabilitățile sistemelor de asistență socială din Statele Unite pentru a fura sume masive de bani. Grupurile criminale utilizează dispozitive de tip „skimmer” instalate pe terminalele de plată pentru a capta datele de pe cardurile de debit emise de guvern. Această metodă de operare vizează în special beneficiarii programului de cupoane alimentare, profitând de tehnologia învechită a benzii magnetice de pe cardurile EBT.
Un caz recent implică un grup cu sediul în California, condus de un compatriot poreclit „Piranha”. Membrii grupului, printre care Ionuț Ilie, au fost acuzați că au instalat dispozitive de copiere a datelor în magazine din zona Toledo și Cleveland. Procurorii susțin că Ionuț Ilie a folosit obiecte, precum role de prosoape de hârtie, pentru a ascunde instalarea aparatelor. Valentin Velicu ar fi fabricat dispozitivele de skimming, în timp ce Dragoș Vasile a trimis componente și acte false prin poștă.
Autoritățile americane afirmă că aceste grupări sustrag sute de milioane de dolari din fondurile publice, transformând ulterior banii în criptomonede. O parte din profiturile ilicite sunt trimise în România, unde sunt folosite pentru achiziționarea de proprietăți imobiliare, jocuri de noroc sau pentru a plăti lideri ai lumii interlope. Infractorii folosesc veniturile pentru a finanța un stil de viață luxos, incluzând închirierea de mașini de lux și achiziționarea de case cu piscine.
Tehnologia utilizată de aceste bande este de increasingly sofisticată, unele dispozitive fiind dotate cu transmițătoare Bluetooth pentru preluarea datelor prin smartphone-uri. În ciuda măsurilor luate de administrația Trump împotriva fraudei, infractorii au diversificat tacticile, folosind și boți pentru a ghici numerele de cont ale beneficiarilor. Secret Service a raportat că, până în prezent, 70 de operațiuni de verificare au dus la confiscarea a 694 de dispozitive, prevenind astfel fraude estimate la 720 de milioane de dolari.
Multe dintre persoanele implicate în aceste activități ilegale se află în situația de a avea vize expirate sau au trecut granița în mod ilegal. În California, peste 50 de persoane cu legături cu România au fost acuzate de astfel de infracțiuni. Un caz remarcabil a implicat un cetățean român care a încercat să intre în SUA într-o ambulanță mexicană, pretinzând că este un american rănit, fiind însă un expert în economie implicat în retrageri ilegale de fonduri.
Această problemă de securitate financiară a evidențiat necesitatea unei tranziții către cardurile cu microcip, care oferă protecție antifraudă superioară față de banda magnetică. În statul Ohio, legislativul a adoptat o nouă lege pentru implementarea cardurilor cu cip, o măsură care va costa statul cel puțin 20 de milioane de dolari. Această schimbare tehnologică este considerată esențială pentru protejarea celor mai vulnerabile grupuri de cetățeni care depind de asistența socială.