Rețele de criminalitate organizată, cu legături directe cu România, au reușit să sustragă sute de milioane de dolari din fondurile publice ale Statelor Unite. Această fraudă masivă vizează programul SNAP, destinat beneficiarilor de cupoane alimentare care depind de cardurile de prestații sociale emise de guvern. Conform informațiilor publicate de Wall Street Journal, infractorii profită de vulnerabilitățile tehnologice ale acestor carduri pentru a executa escrocherii complexe pe o scale vastă.
Metoda utilizată de grupările infracționale se bazează pe tehnologia învechită a benzilor magnetice de pe cardurile de beneficii, o tehnologie inventată încă din anii 60. Deoarece aceste carduri nu conțin cip, toate informațiile sunt stocate exclusiv pe banda magnetică de pe spatele cardului. Hoții folosesc dispozitive de tip „skimming”, care sunt montate pe terminalele de plată, pentru a copia numerele de cont și codurile PIN ale beneficiarilor în momentul tranzacției.
Anchetatorii au descris modul de operare ca fiind unul extrem de meticulos, utilizând „constructori” discreți care realizează dispozitive de sustragere a banilor aproape imposibil de detectat de către comercianți. Infractorii pot recupera datele fie prin preluarea fizică a dispozitivului instalat, fie prin utilizarea unor tehnologii Bluetooth din apropiere pentru a descărca informațiile stocate. Această diversificare a tacticii include și utilizarea unor roboți pentru a ghici numerele de cont ale beneficiarilor.
În cadrul unor investigații recente, un cetățean român a fost acuzat că a instalat un dispozitiv de tip „skimmer” într-un magazin 7-Eleven din Toledo, Ohio. Acesta ar fi făcut parte dintr-o grupare criminală cu sediul în California, condusă de un compatriot român poreclit „Piranha”. Autoritățile au raportat că peste 50 de persoane, multe având legături cu România, au fost acuzate în sudul Californiei pentru astfel de activități ilicite.
Veniturile obținute prin aceste fraude sunt folosite pentru un stil de viață extravagant, incluzând închirierea de mașini de lux și a unor case cu piscine. Banii sunt ulterior transferați în România sub formă de criptomonede, unde sunt direcționați către sectorul imobiliar, industria jocurilor de noroc sau către șefii grupărilor criminale. Începând cu anul 2020, zeci de cetățeni români au fost urmăriți penal în orașe precum McComb, Laurel și Portland.
Aceste tipuri de fraude cu ajutoare sociale reprezintă o problemă de securitate financiară majoră pentru administrația americană, deoarece atacă direct resursele destinate celor mai vulnerabile categorii de cetățeni. Chiar dacă au fost luate măsuri severe împotriva acestor practici, infractorii continuă să își diversifice metodele, utilizând carduri de credit clonate pentru a efectua tranzacții false și a transfera fondurile în conturile proprii.