Rețele de crimă organizată, formate din cetățeni români, sunt implicate în furtul de ajutoare sociale destinate achiziției de alimente în Statele Unite. Autoritățile americane au emis un avertisment privind extinderea acestui fenomen în mai multe state, evidențiind utilizarea unor dispozitive de tip skimmer, a boților și a cardurilor clonate. Un caz recent investigat a avut loc în Toledo, Ohio, unde un cetățean român ar fi montat un astfel de dispozitiv pe un terminal de plată dintr-un magazin 7-Eleven.
Conform anchetatorilor, suspectul din Toledo, care fusese deportat de două ori, făcea parte dintr-o rețea criminală cu baza în California. Această grupă este condusă de un alt cetățean român, cunoscut sub porecla „Piranha”. Obiectivul principal al membrilor rețelei este interceptarea beneficiilor destinate persoanelor înscrise în programul american de asistență alimentară. Planul criminal presupunea instalarea de dispozitive capabile să copieze datele de pe cardurile beneficiarilor pentru a efectua tranzacții frauduloase.
Tehnologia utilizată de aceste grupări este extrem de sofisticată, bazându-se pe dispozitive construite special pentru a nu fi detectate de comercianți. Infractorii profită de infrastructura mai veche, bazată pe banda magnetică a cardurilor, pentru a copia datele cu ușurință. Pe lângă skimming, rețelele folosesc și programe automate, numite boți, pentru a identifica numerele de cont ale beneficiarilor. Michael Peck, șeful Global Investigative Operations Center din cadrul Secret Service, a declarat că „afacerea este în plină expansiune”.
Fondurile obținute prin aceste scheme sunt utilizate pentru un stil de viață extravagant, incluzând închirierea de mașini de lux și locuințe cu piscine de tip infinity. O parte semnificativă a banilor este transferată în România sub formă de criptomonede, fiind direcționată către investiții imobiliare și jocuri de noroc. Deși nu există o estimare oficială recentă asupra sumei totale furate, amploarea fenomenului este vizibilă prin impactul asupra gospodăriilor americane care rămân fără resurse pentru alimente.
Datele Departamentului Agriculturii al SUA arată gravitatea situației, indicând pierderi masive în sistemul de asistență. Guvernul federal a trebuit să înlocuiască aproximativ 360 de milioane de dolari în beneficii furate de la 754.000 de gospodării în perioada octombrie 2022 – decembrie 2024. Ulterior, Congresul a retras autoritatea federală de a acoperi astfel de pierderi financiare, ceea ce înseamnă că în prezent puține state mai pot suporta singure aceste costuri generate de fraudele cibernetice.
Problema fraudelor cu programe sociale rămâne o provocare majoră pentru administrația Trump, care încearcă să intensifice luptele împotriva acestor abuzuri. Criminalitatea transfrontalieră complică eforturile de recuperare a banilor, deoarece fondurile ajung rapid în afara Statelor Unite. Această metodă de operare combină criminalitatea informatică cu tehnici tradiționale de skimming, afectând direct comunitățile vulnerabile care depind de aceste alocări lunare pentru supraviețuire.