Cercetătorul Francis Halzen a fost desemnat marți câștigătorul Premiului Nobel pentru Fizică pentru anul 2026. Academia Regală Suedeză de Științe a acordat această distincție prestigioasă pentru contribuțiile sale de pionierat în dezvoltarea Observatorului IceCube din Antarctica. Lucrările sale au permis descoperirea neutrinilor de înaltă energie care provin din spațiul îndepărtat, oferind o nouă perspectivă asupra universului. Profesorul va primi o sumă de 12 milioane de coroane suedeze pentru realizările sale științifice de excepție.
Ideea de a utiliza gheața de la Polul Sud pentru detectarea particulelor elementare a fost prezentată de Francis Halzen încă din anul 1988. Acesta a propus folosirea gheții glaciare extrem de transparente pentru a observa neutrinii, particule care traversează constant planeta și corpul uman fără a interacționa cu materia. În momentele rare în care un neutrino lovește un nucleu atomic, se produce un semnal luminos care poate fi captat de echipamentele speciale instalate în adâncime.
Proiectul a condus la crearea IceCube Neutrino Observatory, un detector gigantic care utilizează un kilometru cub de gheață și o rețea de senzori optici. Observatorul, care a fost finalizat în anul 2011, este esențial deoarece neutrinii cosmici de energie foarte înaltă sunt extrem de rari. Dimensiunile uriașe ale acestui instrument sunt necesare pentru a capta aceste particule care vin de la distanțe mult mai mari decât Sistemul Solar, permițând identificarea surselor cosmice.
Neutrinii sunt fundamentali pentru astronomie deoarece pot transporta informații despre fenomene cosmice extreme fără a-și schimba direcția sau a pierde energie. Universul conține acceleratoare naturale de particule care pot genera energii de până la un milion de ori mai mari decât cele obținute în laboratoarele de pe Pământ. Această capacitate de a traversa cosmosul fără interferențe oferă date pe care metodele astronomice tradiționale nu le pot obține, deschizând calea către un nou tip de cercetare.
Mark Pearce, președintele Comitetului Nobel pentru Fizică, a subliniat faptul că Francis Halzen a condus o echipă internațională de cercetători și ingineri. Această colaborare a transformat proiectul IceCube într-un instrument fantastic, bazat pe tenacitate și viziune științifică. Datele colectate în continuare de către acest observator ar putea ajuta comunitatea științifică să înțeleagă mai bine mediile cosmice violente și ar putea duce la identificarea unor fenomene cosmice necunoscute până în acest moment.
Cercetătorul premiat s-a născut în 1944, la Tienen, în Belgia, și a obținut doctoratul în 1969 la KU Leuven. În prezent, acesta își desfășoară activitatea ca profesor la University of Wisconsin–Madison, în Statele Unite. Această distincție vine într-un context în care comunitatea științifică globală continuă să exploreze limitele fizicii particulelor și ale astronomiei de înaltă energie prin tehnologii de monitorizare de ultimă generație.